سرطان زمانی شروع می‌شود که سلول‌های سالم تغییر می‌کنند و خارج از کنترل رشد می‌کنند و توده‌ای به نام تومور را تشکیل می‌دهند. تومور می تواند سرطانی یا خوش خیم باشد. تومور سرطانی بدخیم است، به این معنی که می تواند رشد کند و به سایر قسمت های بدن گسترش یابد. تومور خوش خیم به این معنی است که تومور می تواند رشد کند اما گسترش نمی یابد.
سرطان حفره دهان و سرطان اوروفارنکس 2 مورد از شایع ترین انواع سرطان هستند که در ناحیه سر و گردن ایجاد می شوند , و تحت گروه سرطان سر و گردن طبقه بندی می شوند. حفره دهان و اوروفارنکس به همراه سایر قسمت های سر و گردن به ما توانایی جویدن، بلع، تنفس و صحبت کردن را می دهند.
حفره دهان شامل موارد زیر است:
- لب
- پوشش لب ها و گونه ها به نام مخاط باکال
- لثه های فوقانی و تحتانی که لثه نامیده می شود
- دو سوم جلوی زبان
- کف دهان زیر زبان
- سقف دهان که به آن کام سخت نیز می گویند
- رترومولار تریگون که ناحیه کوچکی در پشت دندان عقل است
اوروفارنکس از جایی شروع می شود که حفره دهان متوقف می شود. شامل موارد زیر است:
- کام نرم در پشت دهان
- قسمتی از گلو پشت دهان
- لوزه ها
- پایه زبان
بیش از 90 درصد سرطان های دهان و حلق، سرطان سلول سنگفرشی هستند. این بدان معنی است که آنها از سلول های صاف و سنگفرشی موجود در مخاط دهان و گلو شروع می شوند. شایع ترین مکان های سرطان در حفره دهان عبارتند از:
- زبان
- لوزه ها
- اوروفارنکس
- لثه
- کف دهان
اگرچه سرطان دهان و سرطان اوروفارنکس معمولاً با استفاده از 1 عبارت توصیف می‌شوند، مهم است که دقیقاً از کجا شروع شده است. این به این دلیل است که می تواند تفاوت هایی در درمان بین 2 مکان وجود داشته باشد.